C’est en 1851 que démarre la construction, sous la direction de József Hild, l’un des plus grands architectes néoclassiques de son époque. Le projet est ambitieux : ériger la plus grande église catholique romaine de la capitale, à la hauteur d’une Budapest qui ambitionne de rivaliser avec Vienne dans l’empire des Habsbourg. Mais le chantier avance dans des circonstances difficiles, et Hild meurt en 1867 sans avoir vu son œuvre s’achever.

L’année suivante, en 1868, la catastrophe survient : le dôme s’effondre. L’accident révèle les erreurs de conception du projet initial. C’est alors que Miklós Ybl reprend le chantier. Architecte de génie qui façonnera durablement le visage de Budapest — on lui doit aussi l’Opéra d’État — il ne se contente pas de réparer les dégâts. Il redessine l’ensemble de l’édifice en intégrant des éléments de la Renaissance, corrige les erreurs structurelles et engage la basilique dans une direction artistique entièrement nouvelle.

Ybl meurt à son tour en 1891, avant l’achèvement. C’est József Kauser, secondé par le curé Lénárd Lollok, qui finalise l’aménagement intérieur selon un programme iconographique unifié, et baptise l’église du nom du premier roi hongrois, saint Étienne, en 1897. Tous les sculpteurs et peintres mobilisés pour décorer l’intérieur sont hongrois — une décision délibérée, chargée de sens nationaliste à l’approche du millénaire de la conquête magyare du bassin des Carpates. L’église est consacrée en 1905, et la dernière pierre posée en 1906 en présence de François-Joseph Ier. Le bâtiment est ensuite entièrement rénové entre 1983 et 2003.

La façade principale accueille le visiteur avec une inscription en latin directement tirée de l’Évangile de Jean : Ego sum via veritas et vita — « Je suis le Chemin, la Vérité et la Vie ». Le tympan qui surmonte le portail représente la Vierge Marie tenant l’enfant Jésus, entourée de rois et de saints hongrois. Dans les fenêtres sculptées de la tour se trouvent les statues des quatre pères de l’Église occidentale : saint Ambroise, saint Jérôme, saint Augustin et le pape Grégoire le Grand. Dans les niches de la coupole, les figures assises des quatre évangélistes — Matthieu, Marc, Luc et Jean — regardent vers les quatre points cardinaux.

Sur la façade Est, un grand groupe de statues représente Jésus-Christ entouré de ses douze apôtres — toutes les sculptures de cette façade portent la signature de Leó Feszler. Dans le foyer, au-dessus de la porte des Apôtres réalisée par Ödön Szamovolszky, un retable en marbre représente saint Étienne, modelé par Károly Senyei. La mosaïque semi-circulaire qui domine le tout est l’œuvre de Mór Thán, montrant le Sauveur trônant sur les nuages.

L’intérieur de la basilique est une célébration de l’identité hongroise à travers l’art sacré. Son programme iconographique, élaboré par József Kauser et le curé Lénárd Lollok, tourne entièrement autour de la figure de saint Étienne et de la première dynastie régnante hongroise, la Maison d’Árpád.

L’autel principal et la statue de Saint Étienne

Sous le baldaquin de l’imposant autel principal, entouré d’une colonnade, trône la statue en marbre de Carrare du saint titulaire, tenant la double croix et la pomme du roi — symboles du pouvoir apostolique et royal. Au sommet du dais, une statue de l’archange Gabriel tient la Sainte Couronne envoyée par le pape Sylvestre II au Roi Apostolique au début du premier millénaire. Le mur du fond du sanctuaire est décoré d’une série de reliefs en bronze réalisés par Ede Mayer, représentant des scènes de la vie du Saint Roi. L’invocation latine qui figure au-dessus se lit en hongrois : Roi saint Étienne, intercède pour nous auprès du Roi immortel des siècles.

Les peintures et fresques

Dans la nef centrale, l’autel de la Sainte Vierge abrite un tableau de Gyula Benczúr représentant la scène historique de saint Étienne offrant son royaume à la Vierge Marie, la Grande Dame des Hongrois. Sur l’autel suivant, un tableau de György Vastagh représente le vœu de virginité du prince saint Émerice, fils d’Étienne. La crypte des ossements de sa mère, la reine Gizella la Bienheureuse, se trouve ici également.

Les sculptures du dôme et des niches

Dans l’une des niches sculptées sous le dôme, une statue en marbre blanc d’Alajos Stróbl représente saint Gérard, un saint né à Venise qui évangélisa la Hongrie et fut martyrisé lors des révoltes païennes. Dans l’espace sous la coupole, parmi les saints de la dynastie Árpád, la statue lyrique de Charles Senyei représente sainte Élisabeth de Thuringe, une éminente sainte charitable du Moyen Âge. Sur l’autel de la Vierge Marie, une œuvre de Béla Ohmann représente sainte Marguerite, la moniale dominicaine consacrée à Dieu par son père, le roi Béla IV, lors de l’invasion tartare. La statue de saint Ladislas (+1095), souverain chevaleresque de la dynastie Árpád qui établit définitivement le christianisme en Hongrie, est la dernière œuvre du sculpteur János Fadrusz.

Les vitraux représentant les saints hongrois ont été réalisés dans les années 1970 d’après les dessins de Joseph Viktorián Pituk.

C’est la relique la plus précieuse et la plus chargée de sens symbolique que conserve la basilique : la main droite momifiée du roi saint Étienne, fondateur de l’État hongrois, connue sous le nom de Szent Jobb — le Saint Dextre. Son histoire est un roman à elle seule.

Étienne meurt le 15 août 1038 et est canonisé à Székesfehérvár le 15 août 1083. Sa main droite, retrouvée intacte lors de la translation de ses reliques, commence alors un périple de plusieurs siècles à travers l’Europe : conservée à Bihar en Transylvanie, puis à Raguza — aujourd’hui Dubrovnik en Dalmatie — elle est ramenée à Buda par Marie-Thérèse en 1771 et vénérée dans la chapelle Sigismond jusqu’en 1944. Pour la protéger des périls de la Seconde Guerre mondiale, elle part à l’Ouest, puis revient en Hongrie le 19 août 1945. En 1950, on lui confie la garde de la paroisse de la basilique Saint-Étienne.

Depuis 1987, la main repose dans sa boîte de verre, protégée par un double reliquaire. Le reliquaire extérieur néogothique en forme de chapelle a été construit à Vienne en 1862 selon les plans de József Lippert. En 1971, la relique est placée sur l’autel des reliques de la chapelle, séparée de la sacristie. En 2019, après la restauration de la sacristie et de la chapelle, elle est déplacée à l’intérieur de l’église pour être visible de tous. Chaque année, le 20 août — jour de fête nationale hongroise — la procession du Saint Dextre traverse les rues de Budapest, portant la relique en cortège solennel.

Autour du dôme principal de la basilique, une terrasse en pierre a été construite à 65 mètres d’altitude. C’est le point panoramique le plus élevé de Pest — à ne pas confondre avec les hauteurs de Buda, qui dominent encore davantage le Danube. De là-haut, la vue à 360 degrés sur toute la ville est exceptionnelle : on distingue le Parlement au nord, les ponts sur le Danube, les collines de Buda à l’ouest, et par temps clair, les plaines s’étendant jusqu’à l’horizon.

Lors de la grande rénovation de 2003, des ascenseurs ont été installés dans les carneaux de cheminées, de sorte qu’il n’est plus nécessaire de gravir les 304 marches pour accéder à la terrasse — même si ceux qui choisissent de monter à pied découvrent une progression architecturale fascinante à travers les entrailles du bâtiment.

Depuis 2011, le Trésor de la basilique Saint-Étienne accueille ses visiteurs dans un espace trois fois agrandi. Ce n’est pas une simple exposition muséale : une grande partie des objets présentés font encore partie de la vie liturgique active de la communauté de la basilique. Le Trésor donne ainsi à voir la foi dans sa dimension la plus intime et la plus quotidienne.

La première salle, au plafond voûté, retrace l’histoire de la construction : maquettes, moulages en plâtre, la lettre papale qui conféra à l’édifice son titre de « basilique mineure », des pièces d’exception comme l’image de la Sainte Famille par Murillo (†1682), la porte en bronze de Csaba Ozsvári (†2009), une réplique en porcelaine Herend de la Sainte Couronne (2000) et un ensemble complet de vêtements de la garde de couronne.

Les deux pièces intérieures du Trésor abritent une chapelle reliquaire symbolique et une salle attenante à la tour, où se trouvent les objets liturgiques les plus précieux : vêtements sacerdotaux dont le plus grand ostensoir du pays datant de 1938, calices parmi lesquels un cadeau du pape Jean-Paul II datant de 1991, flammes éternelles en argent, encensoirs, chandeliers et vêtements liturgiques ornés — vestiges de deux siècles d’art sacré. Le Trésor renouvelé met également à l’honneur l’héritage du cardinal József Mindszenty (†1975), dont les ustensiles personnels et objets liturgiques sont exposés.

Construit en 1905 par le maître facteur d’orgue József Angster, l’orgue de la basilique comportait à l’origine trois claviers, des pédales et 65 registres. En 1932, il est transformé en orgue à quatre claviers. En 1937, la manufacture Rieger y porte le nombre de variantes à 79. Les travaux de mise à jour les plus récents, achevés en 2004 par la société de facture d’orgues Váradi et Fils de Budapest, dotent l’instrument d’une nouvelle console mobile à commande informatique et d’un actionnement électrique.

Aujourd’hui, l’orgue compte 93 registres et 7 544 tuyaux. Le plus grand mesure 10,5 mètres de hauteur, le plus petit 5 millimètres. Son chœur de trompettes, qui fait saillie horizontalement sur la façade intérieure, est particulièrement saisissant acoustiquement. Le buffet lui-même, conçu par József Kauser et fabriqué dans l’atelier Endre Thék, a été redoré à la feuille d’or 22 carats lors de sa dernière restauration.

La quasi-totalité des cloches originales de la basilique ont été victimes des deux guerres mondiales — fondues pour fournir du métal à l’effort de guerre. Seule a survécu la cloche de la Vierge Marie, coulée en 1863 dans la fonderie de Ferenc Walser et placée dans la tour nord-ouest. Sa composition sonore et matérielle particulière lui a valu d’être épargnée par les réquisitions militaires, grâce à un recours en grâce. C’est la toute première cloche de la basilique, et sa résonance porte en elle plus d’un siècle et demi d’histoire.

Les nouvelles cloches ont été fournies par la Société Perner de Passau entre 1990 et 1993, grâce à une réparation volontaire et aux dons des catholiques allemands et du Rotary Club. Aujourd’hui, les deux tours abritent en tout six cloches. La plus grande, dédiée à saint Étienne et seul occupant de la tour sud-ouest, a été coulée en 1990 et pèse 9 250 kg — la plus grande cloche du pays. Son bourdonnement sourd, semblable à celui d’un gouffre, accompagne la procession du 20 août. Les cinq cloches de la tour nord-ouest sonnent alternativement et portent les noms de l’Assomption (3 100 kg), saint Henri (2 150 kg), la Bienheureuse Gizella (1 200 kg), saint Imre (750 kg) et sainte Élisabeth (500 kg).